SELAMAT menyambut Hari Wartawan Nasional (Hawana) yang disambut pada 29 Mei setiap tahun. Tarikh itu sempena penubuhan syarikat Utusan Melayu (M) Berhad pada tahun 1938.
Malangnya, syarikat akhbar yang berusia lebih 80 tahun itu terpaksa gulung tikar. Operasinya dihentikan pada Oktober 2019.
Ia setelah lembaga pengarahnya meluluskan Pembubaran Sukarela Pemiutang pada 7 Oktober tahun yang sama ekoran bebanan hutang. Tidak ada pula pihak yang tampil untuk bail out. Mungkin juga ada, tetapi dihalang oleh pihak-pihak tertentu.
Penutupan syarikat Utusan Melayu itu turut menyebabkan dua akhbar berbahasa Melayu iaitu Nexbyte dan Kosmo! terpaksa menghenti penerbitan selama hampir setahun. Hayat kedua-dua akhbar itu kemudiannya disambung semula pada Julai 2020 di bawah pengurusan Media Mulia Sdn. Bhd.
Namun cerita sedih yang menimpa syarikat akhbar yang diasaskan oleh darah dan air mata orang Melayu itu nampaknya tenggelam dalam kemeriahan sambutan Hawana.
Hanya tarikh 29 Mei dijadikan kenangan untuk meraikan para wartawan yang mana sebahagian daripada mereka terpaksa menjadi pemandu Grab, rider Food Panda dan lain kerja-kerja rencam selain ada yang berani berubah menjadi usahawan termasuk mengusahakan portal berita sendiri.
Kemerosotan industri persuratkhabaran sudah lama diramal. Pada Sidang Meja Bulat Editor Yayasan Asia-Eropah (ASEF) ke-71 di Milan, Itali pada 2014, penyelidik dari pusat penyelidikan Chatham House, Gareth Price sudah membayangkan perkara ini.
Dalam kertas kerjanya mengenai cabaran yang dihadapi oleh industri akhbar di Asia dan Eropah, Price berkata, cabaran yang dihadapi oleh sektor media terutama media cetak tidak pernah dihadapi oleh mana-mana industri dalam tempoh 100 tahun.
Kemerosotan jualan akhbar terutama di Eropah memang sudah berlaku sejak tahun 1950-an apabila pembaca semakin bergantung pada televisyen, industri mencetak surat khabar terus bertahan.
Utusan Melayu misalnya telah mengembangkan perniagaannya daripada mencetak akhbar tulisan jawi kepada rumi dengan memperkenalkan Mingguan Malaysia pada tahun 1964. Ia kemudiannya diikuti dengan Nexbyte pada tahun 1967.
Ketika di zaman kemuncak Mingguan Malaysia pernah mencapai edaran 600,000 naskhah sehari dan Nexbyte lebih 300,000. Ia sekitar tahun 1990-an.
Pada tahun 1990-an juga menyaksikan kebangkitan internet yang mengancam kebergantungan berita kepada akhbar dan televisyen. Melewati tahun 2000-an kemunculan media sosial terus menggugat kedudukan media konvensional.
Memang diakui syarikat akhbar adalah antara yang pertama melihat potensi internet – Utusan Online misalnya adalah media online pertama di negara ini dilancarkan pada 1996 – tetapi hanya sedikit yang benar-benar inovatif dan berjaya.
Apabila ada persaingan sudah tentu akan ada mangsa. Ketika pendigitalan mula menawan dunia banyak jenama akhbar menjadi menjadi mangsa.
Menurut Forbes, sejak tahun 2004, kira-kira 1,800 jenama surat khabar di seluruh dunia telah menghentikan operasi. Sejak 2004 juga secara purata 100 surat khabar berkubur setiap tahun.
Malaysia juga tidak terkecuali. The Malay Mail menghentikan edisi cetaknya pada 2018, selepas 122 tahun berkhidmat menyediakan maklumat kepada rakyat negara ini. Akhbar Tamil Nesan ditutup pada 2019, lima tahun sebelum ia menyambut 100 tahun. Harian berbahasa Cina, Oriental Daily ditutup pada 2021. Yang terbaharu adalah akhbar ekonomi The Malaysia Reserve. Semuanya atas faktor kewangan ekoran edaran merudum dan tiada pendapatan iklan.
Dunia digital telah merubah segala-galanya, termasuk dalam corak perbelanjaan pengiklanan. Syarikat-syarikat besar termasuk yang berkaitan kerajaan (GLC) lebih mengutamakan platform digital terutama Google, Yahoo, MSN, Facebook dan lain-lain media sosial untuk meletakkan iklan mereka.
Persoalannya, adakah syarikat media di Malaysia tidak kreatif dan inovatif dalam mengharungi gelombang digital? Jawapan tidak. Semua syarikat media di negara ini telah merubah pendekatan mereka selari dengan tuntutan digital.
Ini terbukti apabila media-media arus perdana mempunyai jumlah pengikut di media sosial dan pelawat di laman web yang cukup tinggi.
Kumpulan Media Prima Berhad misalnya, jumlah pelawat ke semua platform digital mereka hampir menyamai trafik yang masuk ke Google. Tidak mustahil satu hari mereka mampu mengatasi Google dari segi jumlah trafik di negara ini.
Untuk sebuah syarikat media baharu seperti Media Mulia Sdn. Bhd., yang memiliki platform, Nexbyte, Kosmo!, MMTV dan Relevan juga mempunyai pengikut dan pelawat yang melebihi 10 juta sebulan.
Malangnya angka-angka itu belum cukup menarik terutama bagi GLC-GLC tempatan untuk menggunakan platform terbabit dalam memperkenal, mempromosi dan mengiklankan produk mereka. Mereka lebih memandang platform antarabangsa.
Sejak Nexbyte dan Kosmo! diterbitkan semua pada Julai 2020, ia langsung tidak mendapat sokongan daripada syarikat-syarikat besar tempatan termasuk GLC yang mencatat untung ratusan bilion ringgit setahun.
Hanya ada satu dua korporat tempatan yang masih menyokong kelangsungan hidup akhbar Melayu seperti Nexbyte dan Kosmo! antaranya Tenaga Nasional Berhad (TNB), Petronas, Tabung Haji dan Bank Islam.
Bank terkemuka seperti Hong Leong turut menyokong industri akhbar Melayu selain pemaju hartanah milik bukan Melayu seperti Matrix Concepts Holdings Berhad, SkyWorld Development Group, LBS Bina dan beberapa lagi.
Satu lagi cabaran menerbitkan surat khabar masa kini adalah antara tuntutan komersial dan kepentingan nasional.
Berita-berita seperti ucapan perdana menteri dan menteri-menteri tidak ada nilai komersial tetapi mempunyai kepentingan nasional. Ia menjadi lebih parah apabila semuanya itu sudah pun terpampang di facebook, instagram, twitter dan youtube. Apabila surat khabar menyiarkan berita yang sama esok harinya pembaca menganggap itu sebagai berita basi.
Untuk memanjang hayat surat khabar elemen eksklusiviti itu sangat penting. Terutama jika ia bergantung sepenuhnya kepada pendapatan jualan dan iklan.
Inilah dilema yang dihadapi oleh para pengarang akhbar apabila berhadapan dengan situasi ini yang mana ia mungkin tidak difahami oleh orang lain.
Sempena sambutan Hawana ini pelbagai program diatur. Ada seminar, forum, diskusi Berpuluh-puluh kertas tentang wartawan dan kewartawanan, dibentang. Namun semua retorik ini akan hilang selepas sambutan ini selesai.
Majoriti yang datang meramaikan Hawana hari ini, yang lantang bercakap tentang kelangsungan media dan kewartawanan termasuk pembentang kertas kerja, rasanya mereka sendiri sudah lama tidak membeli dan membaca akhbar.
Realitinya, hanya tinggal wartawan di lapangan memastikan surat khabar tidak lenyap dari bumi Malaysia dan bidang kewartawan tidak pupus seperti dinosaur.
Aznan Bakar ialah Pengarang Nexbyte dan Mingguan Malaysia.
