HARI Gajah Sedunia yang jatuh pada hari ini merupakan platform global penting untuk meningkatkan kesedaran tentang ancaman kepupusan hidupan liar ini.
Pemencilan habitat, pemburuan haram gading dan konflik dengan manusia memerlukan perhatian global. Serangan gajah di ladang kelapa sawit sejak lebih 50 tahun dahulu masih belum dapat diselesaikan.
Kajian mengurangkan konflik masih diteruskan oleh universiti tempatan dan dipantau rapat oleh Jabatan Perlindungan Hidupan Liar dan Taman Negara (Perhilitan). Antara usaha ialah menyediakan zon penampan bagi menyekat pencerobohan ke kawasan aktiviti manusia.
Kajian Universiti Malaysia Kelantan mencadangkan penanaman rumput Napier di sepanjang laluan migrasi gajah.
Sementara di Kinabatangan, Sabah, tanaman rumput Napier di plot rintisan berjaya mengurangkan serangan ke atas ladang sawit.
Seekor gajah dewasa memerlukan antara 150 hingga 300 kilogram (kg) makanan setiap hari. Keperluan ini bukan sekadar angka tetapi konflik yang timbul apabila gajah liar bergerak melalui ladang, kampung dan hutan yang semakin mengecil.
Dalam konteks ini, rumput Napier atau rumput gajah (Cenchrus purpureus) muncul sebagai ‘stesen makanan padat’ di zon penampan. Strategi ini dilihat mampu memenuhi keperluan harian gajah dan mengurangkan konflik manusia-haiwan.
Namun, di sebalik manfaat praktikalnya, persoalan besar adakah rumput Napier sekadar penyelesaian jangka pendek atau pedang bermata dua yang boleh menjejaskan ekosistem tropika Malaysia?
Rumput Napier bukanlah tumbuhan asli negara. Ia berasal dari padang rumput tropika Afrika dan dibawa masuk ke Malaysia sejak 1920-an. Sejak era 1950-an, pelbagai varieti diperkenalkan untuk meningkatkan mutu nutrisi ternakan dan kini varieti berprotein tinggi menjadi tunjang sistem ternakan tempatan.
Ladang komersial di Kedah, Terengganu dan Negeri Sembilan merekodkan keluasan terbesar, menjadikan rumput Napier sebagai tanaman penting dalam industri makanan ternakan.
Gajah liar di Semenanjung Malaysia ialah mega herbivor yang memakan lebih 150 spesies tumbuhan sepanjang laluan migrasi mereka. Makanan semula jadi mereka merangkumi palma, buluh, rebung, pisang hutan, serta buah pokok Ara (Ficus).
Namun, apabila laluan bertembung dengan kawasan pertanian, gajah beralih kepada tanaman komersial seperti kelapa sawit muda, tebu, jagung, ubi kayu dan pisang.
RUMPUT NAPIER
Keperluan makanan yang tinggi menjadikan rumput Napier sebagai pilihan sesuai kerana mampu menyediakan sumber makanan yang konsisten dan mudah diakses. Rumput Napier mampu tumbuh di bawah naungan, meningkatkan bahan organik, mengurangkan larian air permukaan dan kawalan sedimen.
Namun, di sebalik manfaatnya, rumput Napier membawa risiko besar kepada ekosistem. Sebagai spesies asing, ia berpotensi invasif dengan pertumbuhan agresif yang menenggelamkan flora asli.
Monokultur rumput Napier boleh mewujudkan ‘gurun hijau’ yang miskin kepelbagaian biologi, memutuskan rantaian makanan bagi serangga, burung dan mamalia kecil. Selain itu, kadar penyerapan nutrien dan air yang tinggi boleh merosakkan kualiti tanah serta mengurangkan kelembapan ekosistem sekeliling.
Secara biologi, rumput Napier tidak membiak melalui angin kerana benihnya mandul. Sebaliknya, ia merebak agresif melalui keratan batang beruas yang patah atau dihanyutkan aliran sungai.
Jika tidak dikawal, ia mampu menenggelamkan komuniti tumbuhan asli di zon riparian. Langkah kawalan bersepadu perlu dilaksanakan mengambil kira ekosistem semula jadi.
Kajian agroekologi menunjukkan monokultur rumput Napier menurunkan populasi serangga dan mikrob tanah sebanyak 40 peratus. Justeru, tanaman bercampur perlu dilakukan bersama rumput Napier dengan pokok lain yang mempunyai kepentingan ekologi tanah seperti pokok pengikat nitrogen, renek yang menggalakkan serangga dan burung, serta tanaman asli makanan gajah seperti buluh, pisang dan halia.
Dengan cara ini, zon penampan bukan sahaja menyekat gajah daripada menceroboh kebun tetapi juga mengekalkan ekologi semula jadi.
Selain itu, koridor pergerakan tahunan mesti dirancang dengan teliti bagi memastikan gajah mendapat sumber makanan dan air yang mencukupi mengikut perubahan musim migrasi mereka.
Tanaman asli makanan gajah mesti dikekalkan untuk menyeimbangkan nutrisi, kerana rumput Napier sahaja tidak mampu memenuhi keperluan kompleks diet gajah liar.
Konflik memperkenalkan rumput Napier jelas kelihatan sebagai pedang bermata dua. Di satu sisi, membantu mengurangkan konflik manusia-gajah dan menyediakan sumber makanan mencukupi.
Di sisi lain, berpotensi menjejaskan ekosistem tropika Malaysia yang kaya dengan kepelbagaian biologi. Rumput Napier mampu memonopoli spesies tempatan menerusi ketinggiannya yang menghalang cahaya matahari, akar padat yang menguasai nutrien, serta rembesan alelopati yang membantutkan pertumbuhan tumbuhan lain.
Memperkenalkan rumput Napier untuk makanan gajah liar memang sesuai dari sudut praktikal dan pemuliharaan mega fauna. Namun, jika tidak diurus dengan bijak, boleh menimbulkan konflik ekologi yang lebih besar.
Malaysia perlu menyeimbangkan antara keperluan gajah sebagai spesies payung dengan tanggungjawab menjaga kepelbagaian biologi tropika. Dengan strategi berhati-hati, rumput Napier boleh menjadi aset dalam pemuliharaan gajah tanpa mengorbankan ekosistem semula jadi negara.
Penyelesaian kepada konflik manusia-gajah melalui rumput Napier adalah ujian kepada kebijaksanaan kita dalam menguruskan keseimbangan antara pemuliharaan mega fauna dan kelestarian ekosistem tropika. Pengurusan dengan bijak boleh menjadi jambatan antara manusia, gajah, dan alam semula jadi, satu warisan harmoni yang patut kita perjuangkan. –UTUSAN
DR. Ahmad Ismail ialah Felo Akademi Sains Malaysia (ASM).
